صرح قائد القيادة الأمريكية في إفريقيا الجنرال ستيفن تاونسند للصحفيين بمقر القيادة في شتوتغارت بألمانيا، أن جماعة الشباب الإرهابية استغلت الخلل السياسي في الصومال بعد الانسحاب الأمريكي لإعادة تجميع صفوفها وتحسين قدرتها على الضرب داخل القرن الأفريقي. 

الآن، بعد قرار الرئيس الأمريكي جو بايدن إعادة القوات، والذي وصفه المسؤولون الأمريكيون بأنه خطوة للحفاظ على وجود ثابت في البلاد للحد من التهديد الإرهابي المتزايد، تتخذ الولايات المتحدة الاستعدادات لإرسال ما يقل قليلاً عن 500 جندي. 

لكن المسؤولين العسكريين الأمريكيين يعتقدون أن قدرة جماعة الشباب على شن هجمات معقدة نمت بسبب الفجوة في عهد ترامب. 

في أوائل مايو، اجتاحت الجماعة الإرهابية قاعدة عمليات أمامية تابعة للاتحاد الأفريقي في الصومال على بعد حوالي 100 ميل من العاصمة مقديشو، مما أسفر عن مقتل ما يقدر بنحو 30 جنديًا من قوات حفظ السلام في تبادل لإطلاق النار. 

وصعدت المجموعة هجماتها قبل انتخابات هذا الشهر، بما في ذلك تفجير انتحاري بالقرب من مطار العاصمة أسفر عن مقتل أربعة أشخاص على الأقل وإصابة سبعة.

قال تاونسند لمجلة فورين بوليسي: "في الأشهر الستة عشر الماضية، منذ أن انتهينا من إعادة تموضع خارج الصومال، أصبحت حركة الشباب أكبر وأقوى وأكثر جرأة.. وقد رأيناهم في الأشهر الأخيرة يشنون هجمات لم تكن لديهم القدرة على القيام بها في السنوات الثلاث الماضية".

أثر عدم وجود الولايات المتحدة على الأرض على القوات الصومالية أيضًا، على الرغم من وجود بعثة حفظ سلام تابعة للاتحاد الأفريقي في البلاد. 

بينما لم يقل تاونسند أن الجيش الصومالي أصبح "أقل قدرة"، قال الجنرال الأمريكي إن نموذج التدريب يحتاج إلى شركاء على الأرض للعمل.

غادرت القوات الأمريكية بعد حوالي عام من شن حركة الشباب هجوما معقدا على مطار ماندا باي في كينيا في يناير 2020، مما أسفر عن مقتل ثلاثة أمريكيين. وزادت هجمات التنظيم بنحو 30 بالمئة بعد انسحاب ترامب، بحسب إحدى الإحصائيات.

على الرغم من تصاعد الهجمات من قبل الجماعة الإرهابية، قال تاونسند إن عجز حركة الشباب عن تعطيل الانتخابات الصومالية في مايو كان "نقطة مضيئة". 

التقى تاونسند مؤخرًا بالرئيس الصومالي المنتخب حديثًا حسن شيخ محمود، الذي هزم الرئيس الحالي في تصويت برلماني، منهياً أزمة سياسية عصفت بالبلاد لأكثر من عام.

لكن حركة الشباب، التي وصفتها تاونسند بأنها "الذراع الأكبر والأكثر ثراءً والأكثر فتكًا للقاعدة"، تواصل التأكيد على رغبتها في مهاجمة الولايات المتحدة.

 لا يعتقد البنتاجون أن حركة الشباب لديها القدرة على مواكبة طموحاتها حتى الآن، لكن لديها القدرة على شن هجمات القرن الأفريقي، مما أسفر عن مقتل ما يقرب من 150 شخصًا في هجوم على جامعة جاريسا الكينية في عام 2015 وتفجير شاحنة مفخخة في مقديشو في عام 2017 والتي أودت بحياة ما يقرب من 600 شخص.

قال تاونسند إنه في عام 2019، كشفت الولايات المتحدة عن مؤامرة قضت فيها حركة الشباب أكثر من عامين في تدريب طيارين تجاريين لشن هجمات محتملة داخل الولايات المتحدة.