نشأ في قريته الزرقا التي تربَّى فيها، وحفظ القرآن وهو في الثانية عشرة من عمره تمهيدًا للالتحاق بالأزهر، ثم جاء إلى القاهرة والتحق بالأزهر الشريف، وعاش تحت رعاية أخيه الأكبر الشيخ سيد الشناوي الذي سبقه للدراسة بالأزهر، وواجه صعوبة في بداية دراسته في حفظ المتون والشروح والحواشي والتقريرات، وكاد ينقطع عن الدراسة ويترك التعليم، ويعود لقريته، لولا أنَّ أخاه شجَّعه على مواصلة الدراسة، فاستكمل الدراسة في علوم الأزهر المقررة حينئذ مثل: التفسير، والحديث، والتوحيد، والتصوف، والفقه، وأصول الفقه، وعلم الكلام، والنحو، والصرف، والعروض، والمعاني والبيان، والبديع والأدب، والتاريخ، والسيرة النبوية، على يد كبار مشايخ عصره ومنهم الشيخ محمد عبده والشيخ الإمام محمد أبو الفضل الجيزاوي الذي قام باختباره في امتحان الشهادة العالمية، واستمرت مناقشته في اللجنة أكثر من نصف اليوم، فرأى فيه شابًّا ذكيًّا واسع العلم ليحصل على شهادة العالمية في عام 1906، من الدرجة الأولى، وهي درجة لا يحصل عليها إلا القليل من الشيوخ ثم اشتغل بالتدريس بمعهد الإسكندرية حتى سنة 1917، ثم عين قاضياً شرعياً، ثم تم اختاره إماماً للسراي الملكية بعد صدور قانون تنظيم الأزهر عام 1930، ثم عين عميدًا لكلية الشريعة ثم عضوًا في جماعة كبار العلماء عام 1934، ثم وكيلًا للأزهر مع رئاسته للجنة الفتوي عام 1944 ثم شيخًا للأزهر في عام 1950م.

 تأثر الشيخ مأمون الشناوي بعدد من مشايخ عصره الذين درس وتلقى العلم على أيديهم، وعلى رأسهم الإمام أبو الفضل الجيزاوي، والإمام محمد عبده الذي سار على نهجه في الإصلاح.

للشيخ محمد مأمون الشناوي العديد من المواقف الوطنية؛ حيث شارك في ثورة 1919م ضد الاحتلال الانجليزي وكان له العديد من الخطب الوطنية. 

في عهد الإمام محمد مأمون الشناوي أصدرتْ مجموعةٌ مِن علماء الأزهر وغيرهم بيانًا دعتْ فيه إلى الجهاد ضدَّ إسرائيل بعدَ صدور قرار تقسيم فلسطين عام  1947م، من خلال نداء إلى الأمة العربية بوجوب الجهاد لإنقاذ فلسطين.