الاستقرار العراقي وتوجهاته الإقليمية المستقبلية قد ينقلب رأساً على عقب بسبب القرار الواضح الذي اتخذه رجل الدين الشيعي مقتدى الصدر الذي يتمتع بشعبية كبيرة ، بإعادة حركته إلى المنافسة السياسية المتعددة الطبقات والمنقسمة في العراق. وبما يعكس الأغلبية الشيعية من السكان، فإن الفصائل الشيعية تهيمن على المؤسسات العراقية، وبموجب الاتفاق الذي أعقب الإطاحة بنظام صدام حسين الذي يهيمن عليه العرب السنة بقيادة الولايات المتحدة، يشغل سياسي شيعي منصب رئيس الوزراء. وهذا المنصب هو الرئيس التنفيذي للبلاد ويتولى قيادة القوات المسلحة العراقية، بما في ذلك، على الأقل من حيث المبدأ، جميع الميليشيات الشيعية وغيرها من الميليشيات التي تعمل كجزء من "قوات الحشد الشعبي" التي تم تنظيمها في عام 2014 لمواجهة التحدي الذي يشكله "داعش". ومع ذلك، فإن الاختلافات بين الجماعات الشيعية في العراق توفر الفرص للأقلية من العرب السنة والمجتمع الكردي الذي يهيمن على شمال العراق ليصبحوا لاعبين رئيسيين أو حتى "صانعي الملوك" في بعض الظروف.
وبفضل الدعم القوي الذي تحظى به، خاصة بين الشيعة الحضريين والفقراء، انتصرت حركة الصدر، التي تتنافس تحت راية "سائرون" ، في الانتخابات البرلمانية لعام 2021، حيث فازت بـ 73 مقعدًا من أصل 329 مقعدًا في مجلس النواب العراقي المكون من مجلس واحد. ومع ذلك، فازت الكتل التي يهيمن عليها قادة الميليشيات الشيعية الموالية لإيران والسياسيين بما يكفي من المقاعد لإحباط جهود الصدر لتشكيل حكومة "أغلبية"، بما في ذلك الفصائل العربية السنية والكردية. وبدلاً من ذلك، أصر الزعماء الأكثر تأييداً لإيران على أن يلتزم الصدر بالاتفاق غير الرسمي الذي تم التوصل إليه في فترة ما بعد صدام بين الزعماء الشيعة لتشكيل حكومة "توافقية" تضم كافة الأحزاب الشيعية. ومع عدم تمكنه من التوصل إلى اتفاق، أمر الصدر النواب المنتخبين تحت رايته بالاستقالة، ثم أعلن "الانسحاب النهائي" من السياسة في عام 2022، في أعقاب الهجمات على المظاهرات الصدرية الكبيرة من قبل الجماعات الشيعية المسلحة المتنافسة.
في الأشهر الأخيرة، أشار الصدر إلى أن حركته ستتنافس في الانتخابات الوطنية المقبلة المقرر إجراؤها في عام 2025 ــ وهو التطور الذي سيؤدي بلا شك إلى زعزعة الاستقرار السياسي الهش الذي ساد منذ تولى رئيس الوزراء محمد شياع السوداني منصبه في أكتوبر 2022. وفي مارس من نفس العام عقد الصدر اجتماعًا نادرًا مع آية الله العظمى علي السيستاني، الذي يحظى باحترام ملايين الشيعة في جميع أنحاء العالم، والذي ساعد في إنهاء الاشتباكات في عام 2022 التي سبقت خروج الصدر السياسي. وفسر الصدريون الاجتماع على أنه تأييد ضمني للصدر ورؤيته لإعادة دمج العراق في الحظيرة العربية وليس تحت النفوذ الاستراتيجي أو الاقتصادي لطهران أو واشنطن. وبعد أيام من ذلك الاجتماع، أفادت التقارير أن الصدر أصدر تعليماته لأنصاره بإعادة التعامل مع القاعدة السياسية للتيار تحت شعار جديد بعنوان "الحركة الوطنية الشيعية". ويشير استخدام هذا العنوان إلى أن الصدر، للمرة الأولى، يسعى إلى تعزيز الدعم بين شيعة العراق، بما في ذلك أولئك الذين دعموا منافسيه.
ويتحدى هذا الهدف بشكل مباشر السياسيين وقادة الميليشيات على قمة إطار التنسيق الموالي لإيران والذي هندس هزيمة الصدر السياسية في عام 2022 - وكذلك طهران نفسها. وفي منشور على وسائل التواصل الاجتماعي في أواخر أبريل، تنبأ الصدر بخط هجومه السياسي ضد منافسيه الشيعة الموالين لإيران، منتقداً قادة الإطار باعتبارهم أولئك الذين "يعتقدون أن الفاسدين فقط هم الذين يمكنهم الوصول إلى السلطة وتشكيل حكومة فاسدة". ومن خلال تصوير منافسيه الشيعة بشكل غير مباشر على أنهم غير وطنيين ومدينين بالفضل لطهران، وصف الصدر قاعدته الشعبية في العراق بأنها تعطي الأولوية "للبلاد واستقلالها وأمنها وسيادتها".
وقد أدت عودة الصدر الواضحة إلى الساحة السياسية إلى تنشيط دعمه بين الشيعة الأفقر، بما في ذلك أولئك المتمركزين في مدينة الصدر الكبيرة في بغداد - والتي سميت على اسم والده آية الله محمد صادق الصدر، الذي اغتاله نظام صدام عام 1999. ويعتقد المؤيدون أن وصول الصدر إلى السلطة ـ حتى ولو لم يكن الصدر نفسه يسعى إلى تولي منصب رئيس الوزراء ـ من شأنه أن يجلب الوظائف والخدمات التي يعتقد الصدريون أنها احتكرت من قبل الفصائل المتنافسة. كما شجعت عودة ظهور التيار الصدري الجماعات السنية والكردية التي انضمت إلى جهوده الفاشلة لتشكيل حكومة خلال الفترة 2021-2022.
وتوقع نائب برلماني سابق من التيار الصدري أن يحاول الصدر مرة أخرى تشكيل ائتلاف حاكم يستبعد المنافسين الشيعة الموالين لإيران، وقال للصحفيين: "هذه المرة، لدى التيار الصدري خطط أقوى من الجولة السابقة للفوز بالمزيد من المقاعد من أجل تشكيل حكومة". ومع ذلك، فإن استعداد الصدر وقدرته على إرسال أعداد كبيرة من أنصاره إلى الشوارع يهيئان احتمال تجدد الاشتباكات العنيفة المرتبطة بالانتخابات مع الميليشيات الشيعية. ومن المرجح أن تفوز حركة الصدر بمقاعد أكثر من أي مجموعة أخرى في البرلمان. ومن المؤكد أن الانتخابات الوطنية 2025 ستستجيب لجهود خصومه لإفشال خطط تشكيل حكومته كما فعلوا في 2021-2022.
ويشعر المسؤولون الأمريكيون والإقليميون والعالميون بالقلق من أن المنافسة الشديدة ستؤدي إلى زعزعة الاستقرار السياسي الهش الحالي في البلاد. ومع ذلك، في الوقت نفسه، فإنهم يرحبون بإمكانية قيام التيار الصدري بتقليص نفوذ طهران وحلفائها على الحكم. ويعرب بعض الخبراء عن تفاؤلهم بأن عملية تشكيل الحكومة في عام 2025 ستكون أقل إثارة للجدل مما كانت عليه في عام 2021 لأن الصدر يرغب في العمل مع بعض أعضاء جبهة التنسيق، وخاصة رئيس الوزراء السوداني، الذي يريد أيضًا توجيه مسار وسط بين طهران وواشنطن. يوضح التعاون المحتمل بين الصدر والسوداني أن هناك خطوط صدع يمكن استغلالها في إطار التنسيق ، وأنه، على عكس وجهة نظر العديد من الخبراء، فإن النفوذ الإيراني على السياسيين العراقيين هش.
على سبيل المثال، قد يؤدي التحالف بين الصدر والسوداني إلى عزل شخصيات مؤيدة لإيران مثل قيس الخزعلي ، زعيم المجموعة السياسية والعسكرية القوية المدعومة من إيران، عصائب أهل الحق. ومن جانبها، يقال إن إيران تنظر إلى عودة الصدر إلى السياسة باعتبارها ذات أهمية محتملة للحفاظ على هيمنة الطائفة الشيعية في النظام السياسي العراقي، على الرغم من أن طهران ترفض تطلعات الصدر إلى الاعتراف بها باعتبارها القوة الوحيدة الأكثر هيمنة في الطائفة.
وعلى الرغم من أن واشنطن تريد تخفيف النفوذ الإيراني في العراق، إلا أن العديد من مسؤولي السياسة الأمريكية ما زالوا يشعرون بالقلق من احتمال قيام الصدر بالتحرك ضد مصالح الولايات المتحدة وحلفائها. إن اتفاق الصدر على أن بغداد تحتاج إلى موازنة علاقاتها مع إيران والولايات المتحدة يفسر لماذا لا يشكل طرد أفراد الجيش الأميركي من العراق أولوية لدى الصدر، أو حتى هدفاً، كما هو الحال بالنسبة لمنافسيه الشيعة. ومع ذلك، يذكر المسؤولون الأمريكيون أن القوات الأمريكية في العراق كانت في حالة حرب مع ميليشيا "جيش المهدي" التابعة للصدر خلال الفترة 2004-2011. وفي عام 2019، رفعت وزارة الدفاع الأمريكية السرية عن نتيجة مفادها أن الميليشيات الموالية لإيران، والتي كانت تضم آنذاك ميليشيا الصدر، قتلت ما لا يقل عن 608 جنود أمريكيين في العراق بين عامي 2003 و2011.
معظم الميليشيات الموالية لإيران التي تهاجم القوات الأمريكية في العراق منذ عودة الجيش الأمريكي إلى العراق عام 2014، بما في ذلك كتائب حزب الله ، هي فروع لجيش المهدي، وقد تم تنظيمها خلال الفترة 2007-2009 كفصائل متميزة.
المسؤولون في السفارة الأمريكية في بغداد لا يجتمعون مع الصدر، على الرغم من أنه قد يكون لديهم بعض الاتصالات مع السياسيين الصدريين أو أولئك الذين يديرون منظمات الرعاية الاجتماعية والخيرية التابعة للصدر. في يوليو 2023، حرض الصدر على مظاهرة حاشدة خارج السفارة السويدية في بغداد ردًا على حرق القرآن الكريم على يد لاجئ عراقي في السويد، أمام السفارة العراقية في ستوكهولم. أشعل الحشد النار في السفارة السويدية، وبعد دعوة الصدر لبغداد إلى اتخاذ "موقف حازم" بشأن حرق القرآن الكريم، طردت الحكومة سفير السويد.
وفي أكتوبر 2023، دعا الصدر الحكومة العراقية إلى إغلاق السفارة الأمريكية في بغداد بسبب "دعم واشنطن غير المشروط" لإسرائيل في حربها مع حماس. وفي أواخر أبريل ، أعرب الصدر علناً عن دعمه للمخيمات المؤيدة للفلسطينيين في جامعات الولايات المتحدة ودعا إلى وضع حد لإجراءات الشرطة ضدهم. وأصدر البيان التالي: "إننا ندعو إلى وقف قمع الأصوات المناصرة للسلام والحرية... إن صوت الجامعات الأميركية التي تطالب بوضع حد للإرهاب الصهيوني هو صوتنا". إن البنية السياسية العراقية التي تضم الصدر أفضل من تلك التي تهيمن عليها إيران وأتباعها.