في خطوة جديدة لاستعادة السيطرة على المناطق الشمالية من مالي، تستعد القوات المالية والروسية لإطلاق هجوم واسع على طول الحدود مع الجزائر، في محاولة لاستعادة مناطق خسرها الجيش المالي لصالح مسلحي الطوارق في يوليو الماضي. تأتي هذه التحركات بعد تعزيز كبير للقوات المالية والروسية في مدينة جاو، حيث تم نقل مئات الجنود والمركبات إلى مناطق الاشتباك. ويشير التقرير إلى أن هذا الهجوم يأتي بعد سلسلة من الانتكاسات التي واجهتها القوات المشتركة، بما في ذلك كمائن شرسة نصبها مسلحو الطوارق المدعومون من جماعات متشددة، مما أسفر عن خسائر بشرية ومادية كبيرة.
تلقت قوات فيلق أفريقيا المرتبطة بوزارة الدفاع المالية والروسية عددًا كبيرًا من المركبات الجديدة في جاو، وهي عاصمة إقليمية في شمال مالي، بين 14 و 25 أغسطس. تقدر المصادر المحلية أن ما بين 600 و 800 جندي مالي وروسي انتشروا شمالًا من جاو في قافلة مكونة من 100 مركبة في 30 أغسطس ومن المتوقع أن يصلوا إلى عاصمة الإقليم الشمالية، كيدال، في 15 سبتمبر. كما نفذت القوات المالية وحلفاؤها من بوركينا فاسو ما لا يقل عن 10 ضربات بطائرات بدون طيار استهدفت المنطقة القريبة من بلدة تينزاوتين الحدودية منذ 27 يوليو، ويفترض أن ذلك كان بهدف تدهور مناطق دعم المتمردين في المنطقة.
من المفترض أن القوات المالية والروسية تهدف إلى الاستيلاء على بلدة تينزاوتين الحدودية، حيث صد المتمردون الطوارق هجومهم السابق في كمين شرس. شنت القوات المالية والروسية هجومًا في أواخر يونيو لتطهير المناطق النائية في شمال مالي خارج العاصمة الإقليمية، مدينة كيدال. نصب مسلحون طوارق كمينًا لقافلة مالية روسية تقترب من تينزاوتين في 25 يوليو، مما أدى إلى عدة أيام من القتال حيث توقفت القافلة وانسحبت في النهاية. أسفرت المعركة عن مقتل ما يصل إلى 84 جنديًا روسيًا و 47 جنديًا ماليًا وخسائر مادية كبيرة. سبق أن قيم مركز التهديدات الحرجة CTP  أن مجموعة متنوعة من العوامل الحالية والتاريخية تشير إلى أن المسلحين لديهم صلات بتحالف المتمردين الانفصاليين الطوارق وجماعة نصرة الإسلام (JNIM) التابعة لتنظيم القاعدة في منطقة الساحل. أفادت وكالة أسوشيتد برس وإذاعة أوروبا الحرة/راديو ليبرتي أيضًا أن المجموعتين ربما نسقتا كمائن منفصلة ضد عدوهما المشترك.
تواجه القوات المالية والروسية العديد من التحديات المتعلقة بالقدرة والإمكانات لتطهير الحدود الجزائرية والمناطق النائية الأخرى في شمال مالي والسيطرة عليها. وقد عالجت قوات الأمن جزئيًا قضايا القدرة المباشرة التي أدت إلى هزيمتها في يوليو. يبلغ حجم القافلة المكونة من 100 مركبة أربعة أضعاف على الأقل من حيث الأفراد وثماني أضعاف حجمها من حيث المركبات مقارنة بالقوات التي أُرسلت للاستيلاء على المدينة في يوليو. كانت قافلة يوليو تتكون في البداية من 12 مركبة فقط لم تتلق أكثر من 70 جنديًا إضافيًا كتعزيزات. واجهت هذه الوحدة الصغيرة قوة ساحقة تضم أكثر من 1000 متمرد.
ومع ذلك، لا تزال قوات الأمن تفتقر على الأرجح إلى القدرة على الاحتفاظ بالأراضي النائية. لم تتمكن قوات الأمن من الاحتفاظ بمواقع على طول الحدود في يوليو ، لذلك قامت قوافلها بدوريات في المناطق لبضع ساعات قبل الانسحاب إلى قواعدها في الجنوب، مما سمح للمتشددين بإعادة دخول المنطقة. تزعم مصادر الطوارق المحلية أيضًا أن القافلة الجديدة تسلك طريقًا بديلًا إلى الحدود بسبب مخاوف من وجود عبوات ناسفة بدائية على الطريق الرئيسي، وهي منطقة قامت القوات المالية والروسية بتطهيرها سابقًا في أواخر يونيو وأوائل يوليو ولكن من الواضح أنها لم تسيطر عليها. سيطرت القوات المالية والروسية سابقًا على قواعد عمليات متقدمة للمساعدة في الاحتفاظ بالمواقع المتنازع عليها حديثًا خلال هجومها الأولي على شمال مالي للاستيلاء على كيدال، في أواخر عام 2023.
تخاطر القوات المالية والروسية بخلق ثغرات يمكن لجماعة نصرة الإسلام والمسلمين استغلالها في أجزاء أخرى من البلاد من خلال إعطاء أولوية أكبر لشمال مالي. كانت القوات الروسية ضرورية للاستيلاء على معاقل المتمردين الأخرى في شمال مالي منذ أواخر عام 2023. ومع ذلك، أفاد مركز مكافحة الإرهاب سابقًا خلال الهجوم الذي شُن في أواخر عام 2023 ضد كيدال أن هذا التركيز قلل من العمليات المالية الروسية في وسط مالي. من شأن نمط مماثل أن يخاطر بتحقيق جماعة نصرة الإسلام والمسلمين مكاسب كبيرة في مناطق أكثر اكتظاظًا بالسكان وذات أهمية سياسية في وسط مالي، وهو ما يلعب دورًا في استراتيجية جماعة نصرة الإسلام والمسلمين نظرًا لأن الأمم المتحدة ذكرت أن جماعة نصرة الإسلام والمسلمين أعطت الأولوية بالفعل لوسط مالي على شمال مالي في عام 2024. ومع ذلك، لم يلاحظ مركز مكافحة الإرهاب حتى الآن أي تغيير ملحوظ في العمليات خارج شمال مالي خلال الحشد العسكري الحالي.
ومن المرجح أيضًا أن تظل القوات المالية وشركاؤها الروس معتمدين على الدعم الجوي من بوركينا فاسو ومالي. فقد عزت الروايات الرسمية المالية والروسية عن هجوم يوليو بشكل منفصل الهزيمة إلى عاصفة رملية أوقفت القافلة ومنعت الدعم الجوي من التدخل في المعركة. وكان دعم الطائرات بدون طيار قد طرد المتمردين الانفصاليين من القاعدة العسكرية في تينزاوتين في ديسمبر 2023 وساهم في الهجوم المالي الروسي الناجح في شمال مالي في أواخر عام 2023. يعمل الدعم الجوي على تدهور قدرة المتمردين على تنفيذ كمائن فعالة من خلال رصد واستهداف قوات المتمردين المتجمعة. وتشير الضربات المستمرة بالطائرات بدون طيار حول تينزاوتين إلى أن قوات الأمن لا تزال تعتمد على هذا الدعم الجوي، خاصة وأن المتمردين يحافظون على التفوق العددي إذا تمكنوا من جمع ما يصل إلى 1000 مسلح كما فعلوا في يوليو.
من غير المرجح أن تعمل قوات الأمن على تدهور مناطق الدعم على طول الحدود الجزائرية وعبرها بشكل دائم بسبب العلاقات المتوترة بين مالي والجزائر. توسطت الجزائر ودعمت بقوة اتفاق السلام لعام 2015 بين الحكومة المالية والمتمردين الطوارق الانفصاليين وحاولت إنقاذ الاتفاق في ديسمبر 2023 بسبب المخاوف من أن تجدد الأعمال العدائية في مالي من شأنه أن يحشد السكان الطوارق في الجزائر ويتسبب في فرار اللاجئين إلى الجزائر. سحبت مالي سفيرها من الجزائر ردًا على تلك الجهود واتهمت الجزائر بتقويض سيادتها حيث انسحبت رسميًا من اتفاق السلام في يناير 2024.
أشارت الجزائر مرارًا وتكرارًا إلى معارضتها الشديدة للأنشطة العسكرية المالية على طول حدودها، وخاصة عبرها. أجرت الجزائر تدريبات عسكرية بالذخيرة الحية على حدودها مع مالي في فبراير 2024 لردع التجاوزات المالية. دعا ممثل الجزائر لدى الأمم المتحدة إلى المساءلة عن انتهاكات حقوق الإنسان وإنهاء "أنشطة المرتزقة" في مالي في 27 أغسطس في بيان عقب ضربات متعددة بطائرات بدون طيار بالقرب من تينزاوتين أسفرت عن مقتل مدنيين.
قد يشير المعلقون العسكريون الروس الذين يصفون الوحدات الروسية المشاركة في الهجوم كجزء من فيلق أفريقيا المرتبط بوزارة الدفاع الروسية إلى أن وزارة الدفاع عززت سيطرتها على الوجود الروسي في مالي. قال المعلقون العسكريون الروس البارزون في أعقاب هجوم يوليو أن وزارة الدفاع ستستخدم الحادث لاستبدال مقاتلي مجموعة فاغنر بمجندين من فيلق أفريقيا. أنشأت وزارة الدفاع فيلق أفريقيا لتولي رسميًا عمليات مجموعة فاغنر في مالي في أواخر عام 2023 كجزء من جهودها لاستيعاب محفظة فاجنر العالمية بعد وفاة زعيم فاجنر يفجيني بريجوزين في أغسطس 2023. لقد دعم أفراد وزارة الدفاع الروسية بالفعل نشاط فاجنر في مالي بشكل كبير قبل إنشاء فيلق أفريقيا، وتركت فاجنر دون مساس تقريبًا في مالي طالما وقع المقاتلون عقود وزارة الدفاع، مما يعني أنه لم يكن هناك سوى القليل من التغيير الملموس للقوات الروسية في البلاد.
إن التوصيف الروسي للهجوم الأخير باعتباره عملية لفيلق أفريقيا من شأنه أن يشير إلى تحول في جهود الكرملين لوصف نشاطه في مالي. فقد احتفظت روسيا بصور مجموعة فاجنر كجزء من عملياتها في مالي للحفاظ على قشرة رقيقة من الإنكار المعقول. وقد منحت هذه الخطوة المجلس العسكري المالي الثقة لمواصلة الكذب بشأن وجود القوات الروسية في مالي. كما مكن هذا التأطير روسيا من تأطير أخطاء مثل كمين يوليو باعتبارها هزيمة لفاجنر بدلاً من هزيمة روسية.