هجمات تنظيم القاعدة في 11 سبتمبر 2001 في نيويورك وواشنطن العاصمة وبنسلفانيا قتلت ما يقرب من 3,000 أمريكي. ولم يتمكن التنظيم منذ ذلك الحين من تكرار هجوم بهذا الحجم، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الحملة المتواصلة لمكافحة الإرهاب بقيادة الولايات المتحدة وحلفائها. لكن القاعدة ما زالت موجودة، تسعى للتكيف والتطور، سواء في موطنها بأفغانستان أو في الخارج حيث تلحق فروعها وفصائلها الإقليمية الخراب في إفريقيا جنوب الصحراء، وشبه الجزيرة العربية، وشبه القارة الهندية، وغيرها. وكان فرع القاعدة في غرب إفريقيا، جماعة نصرة الإسلام والمسلمين (JNIM)، أكثر الجماعات الإرهابية فتكًا في عام 2024، فيما أظهر فرعها في الصومال، حركة الشباب، قدرته على تجنيد الأجانب للانضمام إلى صفوفه. ووفقًا لأحدث تقرير صادر عن فريق الرصد التابع للأمم المتحدة، فقد "زاد شغف القاعدة بالعمليات الخارجية"، كما أن بعض المقاتلين المتمرّسين في سوريا، خصوصًا من آسيا الوسطى، "ما زالوا يحتفظون بطموحات خارجية". وبالإضافة إلى قتل المدنيين، كانت القاعدة تأمل أيضًا في استدراج الولايات المتحدة لغزو أفغانستان، وهو هدف تحقق بعد أسابيع من هجمات 11 سبتمبر.

لقد طغى تنظيم الدولة الإسلامية (داعش) على القاعدة، على الأقل من حيث الشهرة، بعدما اشتهر بارتكاب أعمال عنف مفرطة، بما في ذلك عمليات قطع الرؤوس والحرق والإغراق بحق الأسرى. وقد بثّ التنظيم هذه الجرائم الشنيعة في دعايته، مما ساعده على استقطاب عشرات الآلاف من المقاتلين الأجانب من عشرات الدول. ومع ذلك، فإن "خلافة" داعش المزعومة هُزمت في ربيع 2019، وأصبح التنظيم الآن يشبه القاعدة في نواحٍ عديدة. فهو يحتفظ بنواة من المقاتلين لكنه يعتمد بدرجة كبيرة على شبكة عابرة للحدود من الجماعات التابعة المنتشرة جغرافيًا، مثل الساحل، وأفغانستان، والصومال، وموزمبيق، وغيرها من البؤر العالمية. وبعض هذه الجماعات تضم آلاف المقاتلين المسلحين، وتدير مصادر مالية ضخمة من أنشطة غير مشروعة متنوعة، وتسيطر على مساحات واسعة من الأراضي. وهذه المؤشرات تُعدّ علامات نجاح.

في دراسة التمرد، هناك مقولة قديمة تقول إن المتمردين ينتصرون بمجرد عدم خسارتهم. لكن بالنسبة للجماعات الإرهابية، فهناك معيار أعلى للنجاح. يجب على هذه الجماعات أن تُظهر قوتها، وغالبًا ما يتحقق ذلك من خلال مؤامرات وهجمات ناجحة. ويُعدّ الساحل الإفريقي أكثر المناطق تضررًا من الإرهاب في السنوات الأخيرة، مقاسًا بعدد الحوادث والضحايا والمصابين والرهائن، وفقًا لمؤشر الإرهاب العالمي. والجماعات المسؤولة عن هذا الخراب في إفريقيا جنوب الصحراء تشمل فرع القاعدة في الساحل (JNIM)، وفرع داعش في الساحل (ISSP)، وفرع القاعدة في شرق إفريقيا (حركة الشباب)، وفرع داعش في الصومال (IS-S)، وكذلك فرع داعش في وسط إفريقيا (ISCAP) الذي ينشط بقوة في جمهورية الكونغو الديمقراطية.

وقد قلّصت الدول الغربية، بما في ذلك الولايات المتحدة وفرنسا، وجودها في إفريقيا في إطار مكافحة الإرهاب، ربما لاقتناعها بأن الجماعات الإرهابية، رغم استمرارها في قتل المدنيين بأعداد كبيرة وزعزعة استقرار الحكومات الإفريقية، لا يزال تهديدها محصورًا داخل إفريقيا، على الأقل حتى الآن. لكن مسألة النوايا قد تُشخَّص بشكل خاطئ. ففي الفترة التي سبقت محاولة "مفجر الملابس الداخلية" التابع لتنظيم القاعدة في جزيرة العرب (AQAP) يوم عيد الميلاد عام 2009، كان الرأي السائد أن التنظيم يظل تهديدًا إقليميًا فقط، وليس عابرًا للحدود. علاوة على ذلك، فقد استهان العديد من المحللين بطموحات حركة الشباب العابرة للحدود حتى اكتُشف أن عنصرًا كينيًا من الحركة كان يتدرب في الفلبين على تنفيذ هجوم جوي على طريقة 11 سبتمبر. ومع إدراك هذه التهديدات، شنّت إدارة ترامب عشرات الضربات الجوية ضد الجهاديين في الصومال هذا العام، في محاولة لإضعاف حركة الشباب وفرع داعش هناك.

ومع ذلك، يعتقد العديد من محللي مكافحة الإرهاب أن فرع داعش في خراسان (ISKP) يظل الجماعة الإرهابية الأخطر في الوقت الراهن، بسبب نواياه وقدرته على تنفيذ عمليات خارجية، خصوصًا في الغرب. ففي عام 2024، أظهر التنظيم قدراته عبر تنفيذ هجمات في تركيا وإيران وروسيا، إضافة إلى إحباط عدة مؤامرات في أوروبا، بما في ذلك ضد دورة الألعاب الأولمبية في باريس وحفل للمغنية تايلور سويفت في فيينا، النمسا. كما واصل التنظيم تهديداته المتكررة بشن هجمات في الغرب، بما في ذلك الولايات المتحدة، وسط تزايد المخاوف من أن التحول في الأولويات من مكافحة الإرهاب إلى منافسة القوى العظمى، إلى جانب التخفيضات الأخيرة في التمويل والموظفين داخل أجهزة الاستخبارات الأمريكية، قد يجعل الولايات المتحدة عرضة لهجوم جديد. وفي يوم رأس السنة، نفذ متطرف محلي متأثر بتنظيم الدولة هجومًا إرهابيًا، قتل فيه خمسة عشر شخصًا وأصاب العشرات.

ومع ذلك، فإن نجاح القاعدة أو داعش أو أي من فروعهما في تنفيذ هجوم استعراضي على أرضٍ غربية لا يعني بالضرورة أنها "نجحت". فالأرجح أن ذلك سيؤدي إلى إطلاق حملة عسكرية غربية مكرسة لسحق قيادتها وإزالة ملاذاتها الآمنة، كما حدث بعد هجمات 11 سبتمبر وبعد قيام "خلافة" داعش. وفي كلا الحالتين، أدت هذه الحملات إلى تفكيك المركزية وتحول التنظيمات إلى شبكات متفرعة، مما يخلق دورة لا تنتهي.

يبلغ متوسط عمر معظم الجماعات الإرهابية ما بين سنة وسنتين. وإذا كان طول العمر معيارًا لنجاح جماعة ما، فإن تنظيم القاعدة وحزب الله اللبناني يُعتبران استثناءات نادرة بفضل استمراريتهما وصمودهما. وهناك معيار آخر لقياس نجاح جماعة وهو ما إذا كانت قد حققت أهدافها المعلنة. وبمقاييس عدة، فقد فعلت هيئة تحرير الشام (HTS) ذلك، بعدما أطاحت بنظام الأسد في ديسمبر وأصبحت الآن مسؤولة عن حكم سوريا، وهو تحدٍ هائل تحاول الجماعة التعامل معه. وفي النهاية، إذا تمكنت جماعة مثل هيئة تحرير الشام من الاستيلاء على السلطة والتحول من الإرهاب إلى الحكم، يبقى غير واضح من الرابح. ففي حين يرى كثيرون في واشنطن وبروكسل أن التطورات الأخيرة في دمشق إيجابية، يظل آخرون متشككين في نوايا زعيم سوريا المؤقت أحمد الشرع، نظرًا لماضيه القريب كزعيم لفرع القاعدة في سوريا (جبهة النصرة).

في عالم الموارد المحدودة، حيث ينصبّ تركيز الولايات المتحدة وحلفائها على إيران ووكلائها، وحرب أوكرانيا، والصراع المستمر في غزة، وغيرها من الأولويات الخارجية، غالبًا ما يتراجع الاهتمام بمكافحة الإرهاب. ومع ذلك، ستظل هذه الجماعات عدوانية في البحث عن فرص لضرب المصالح الغربية في الخارج، بما في ذلك استهداف السفارات أو الأحداث الرياضية أو الحفلات الموسيقية أو الوجهات السياحية أو غيرها من الأهداف السهلة حيث يتجمع أعداد كبيرة من المدنيين. إضافة إلى ذلك، ومع خبرة سنوات، ستظل هذه الجماعات قادرة على استغلال المظالم بفعالية في دعايات بصرية متقنة تنتشر على نطاق واسع، مستفيدة من الدورات الإخبارية والأحداث العالمية الكبرى لتجنيد عناصر جدد أو حتى التحريض على هجمات وجرائم كراهية.

قرار إدارة بوش بتسمية الحملة العسكرية الأمريكية بعد 11 سبتمبر لتدمير القاعدة بـ"الحرب العالمية على الإرهاب" (GWOT) ربما شوّه طبيعة التهديد الإرهابي. فالإرهاب بحد ذاته مجرد تكتيك، وليس جماعة أو حركة أو منظمة. والحروب تنتهي. وبناءً على ذلك، فإن الإرهاب لن ينتهي أبدًا، بل سيتراجع ويتصاعد في مناطق مختلفة من العالم تبعًا لتقاطع عوامل متعددة. ورغم إعلانات الحكومات المتكررة بأنها لن "تتفاوض مع الإرهابيين"، إلا أنها تفعل. فالمطاردة المستمرة بين الإرهابيين والدول التي يهددونها ما هي إلا شكل من أشكال التفاوض، فيما قد تتنوع الأدوات المستخدمة بين الوسائل العسكرية وغير العسكرية، وأحيانًا كلاهما في آنٍ واحد.