هناك عدد من الأسباب الرئيسية التي تجعل منطقة الساحل ذات أهمية كبيرة للقوى الأجنبية أهمها: توافر الموارد الطبيعية، الموقع الاستراتيجي للمنطقة في أفريقيا، المصالح الاقتصادية للدول المشاركة في التدافع، التعاون الدفاعي والأمني في شكل مبيعات الأسلحة، ولدى القوى الأجنبية أسبابها الخاصة للانخراط في التدافع نحو منطقة الساحل.
فرنسا
تم استعمار معظم دول منطقة الساحل من قبل فرنسا. وعلى عكس بريطانيا، حافظت فرنسا على روابط قوية مع المستعمرات السابقة. وهم يتعاونون في مجالات الاقتصاد والدفاع واستخراج الموارد، على سبيل المثال لا الحصر.
ولفرنسا الحق الأول في شراء أي موارد طبيعية تكتشفها في جميع مستعمراتها السابقة. ورغم أن العلاقة بين فرنسا ومستعمراتها السابقة بدت ودية، فإن الانقلابات الأخيرة في البلدان الناطقة بالفرنسية والمشاعر المناهضة لفرنسا في مختلف أنحاء أفريقيا كشفت عن العكس، وأعقبت الانقلابات مظاهرات كبيرة ضد فرنسا ودعم المجالس العسكرية.
وعلى الرغم من هذه التصدعات، فإن فرنسا حريصة على الحفاظ على قبضتها على هذه الدول، خاصة فيما يتعلق بالتعاون العسكري واستخراج الموارد. وكانت فرنسا مترددة في سحب قواتها العسكرية من مالي وبوركينا فاسو والنيجر على الرغم من قطع هذه الدول شراكاتها العسكرية. وتواصل استخراج الموارد الطبيعية في هذه البلدان.
روسيا
تأسست العلاقات بين روسيا والعديد من دول الساحل خلال الحرب الباردة والعصر الاستعماري. وفي الآونة الأخيرة، كان تركيز الدول الغربية على حقوق الإنسان، وخاصة خلال عمليات مكافحة الإرهاب، سبباً في دفع دول الساحل إلى التقرب من روسيا.
وفي حين يطالب الحلفاء الغربيون بحكم القانون، والديمقراطية، وحقوق الإنسان في مقابل الأمن والدعم الاقتصادي، فإن روسيا تصور نفسها بشكل مختلف. كما أدى غزو روسيا لأوكرانيا في عام 2022 إلى زيادة اهتمام روسيا بمنطقة الساحل لأنها حريصة على الحفاظ على حلفائها في أفريقيا.
وقد دعمت روسيا علناً الأنظمة العسكرية في مالي وبوركينا فاسو، وحذرت من أي تدخل عسكري في النيجر عندما تولى الجيش السلطة. علاوة على ذلك، تتعاون مجموعة فاجنر، الشركة العسكرية الخاصة المثيرة للجدل والتي تسيطر عليها روسيا، مع بعض دول منطقة الساحل. ألغت النيجر اتفاقية الدفاع مع الاتحاد الأوروبي وانتقلت إلى روسيا. كل هذه العوامل تفسر اهتمام روسيا بمنطقة الساحل.
الصين
ومثلها كمثل روسيا، تصور الصين نفسها باعتبارها بديلاً للحليف التقليدي (فرنسا) لدول الساحل. ومن خلال شعار " عدم التدخل " و" احترام السيادة "، رسخت الصين نفسها باعتبارها "شريكا" لدول منطقة الساحل.
منطقة الساحل غنية بالموارد الطبيعية مثل النفط واليورانيوم والغاز الطبيعي والليثيوم. وتعمل الشركات الصينية المملوكة للدولة في النيجر وتشاد ومالي وبوركينا فاسو.
على سبيل المثال، من المحتمل أن تمتلك مالي واحدًا من أكبر احتياطيات الليثيوم في العالم، وقد استثمرت شركة جانفينج ليثيوم الصينية بكثافة في البلاد. فضلاً عن ذلك، وعلى الرغم من تطور الصين في مجال المعدات العسكرية، فإن أغلب الأسلحة لم يتم اختبارها بعد. وتحرص الصين على استخدام الصراعات في منطقة الساحل لاختبار منتجاتها من الأسلحة.
الولايات المتحدة
وعلى النقيض من فرنسا والصين، اللتين لديهما مصالح اقتصادية واسعة النطاق في منطقة الساحل، فإن الولايات المتحدة لديها مصلحة عسكرية قوية. حيث تتمتع النيجر، على وجه الخصوص، بموقع استراتيجي ويمكن للولايات المتحدة أن تطير بسهولة بطائرات المراقبة والاستطلاع بدون طيار من البلاد لتغطية منطقة الساحل وغرب ووسط أفريقيا.
وبينما يتم إزاحة فرنسا عسكرياً من قبل مستعمراتها السابقة في المنطقة، تحاول الولايات المتحدة ملء الفراغ لمنع روسيا والصين من إقامة المزيد من الوجود العسكري.
لقد استغرقت الولايات المتحدة عدة أشهر حتى وصفت الانقلاب العسكري في النيجر بأنه انقلاب، حتى لا تفقد تعاونها العسكري الاستراتيجي وهيمنتها.
كان عام 2023 مليئا بالتحديات بشكل خاص بالنسبة لبلدان منطقة الساحل. ومع وجود قضايا تتراوح بين عدم الاستقرار الاقتصادي وانعدام الأمن، تظل المنطقة هشة. وعلى الرغم من عدم الاستقرار والهشاشة، إلا أن التدافع على المنطقة لا يزال شديدًا مع فقدان الحلفاء التقليديين مثل فرنسا قبضتهم وتصاعد القوى الأخرى.