وقد استولت حركة إم 23 المدعومة من رواندا على عاصمة مقاطعة جنوب كيفو، بوكافو، واستمرت في التقدم على عدة محاور في شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية. استولت حركة إم 23 على عدة بلدات مع الحد الأدنى من المقاومة أثناء تقدمها لمسافة 18 ميلاً على طول الطريق السريع RN2 من معقل الجيش الكونغولي (FARDC) في مطار كافومو إلى بوكافو في 14 فبراير. فرت عناصر القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية ومقاتلو الميليشيات المتحالفة والجنود البورونديون من بوكافو في 13 فبراير بسبب نقص الدعم الجوي من مطار كافومو وتجنب الخسائر. سيطرت حركة إم 23 على جميع النقاط الرئيسية في بوكافو بحلول 16 فبراير.

واصلت حركة إم23 تقدمها في جنوب كيفو على محورين منفصلين بعد أن استولت على بوكافو. تقدمت المجموعة المتمردة جنوبًا من بوكافو على طول الطريق السريع RN5 وهي على بعد حوالي 22 ميلًا من أوفيرا بعد أن استولت على عدة بلدات بالقرب من منطقة الحدود الثلاثية في جنوب غرب رواندا وشمال غرب بوروندي وشرق جمهورية الكونغو الديمقراطية في 18 فبراير. أوفيرا هي ثاني أكثر المدن اكتظاظًا بالسكان في جنوب كيفو ومركز نقل مع إمكانية الوصول إلى بحيرة تنجانيقا والعاصمة الاقتصادية لبوروندي، بوجومبورا، على بعد حوالي 16 ميلاً إلى الشرق. ذكرت وسائل الإعلام الفرنسية والمحلية أن جنود القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية فروا في البداية إلى أوفيرا في 13 فبراير ثم تراجعوا جنوبًا من أوفيرا في 19 فبراير.

تقدمت قوات حركة إم23 جنوب غربًا على الطريق السريع RN2 من بوكافو باتجاه كاميتوغا، مركز تعدين الذهب ومدينة بوابة إلى المناطق الجنوبية الوسطى من جمهورية الكونغو الديمقراطية. استولت حركة إم23 على والونغو، وهي قرية تقع على بعد حوالي 20 ميلاً جنوب بوكافو و80 ميلاً من كاميتوغا، في 17 فبراير. تداول حساب على وسائل التواصل الاجتماعي الكونغولية مقطع فيديو لـ "الجنرال" برنارد بيامونغو من حركة إم23 وهو يندد بحكومة جمهورية الكونغو الديمقراطية أثناء خطاب في والونغو.

وفي الوقت نفسه، استأنفت حركة إم23 هجومها على بعد 265 ميلاً شمال بوكافو في مقاطعة شمال كيفو على طول الطريق السريع RN2 باتجاه عاصمة المقاطعة لوبيرو، وهي آخر معقل للقوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية قبل المركز التجاري بوتيمبو. واستولت حركة إم23 على مامباسا، حيث أوقفت القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية تقدم حركة إم23 السابق في أواخر ديسمبر، وتقدمت تسعة أميال أخرى إلى قرية كيتسومبيرو يومي 18 و19 فبراير. ومنذ ذلك الحين، حاولت حركة إم23 تطويق المواقع الدفاعية الكونغولية شمال كيتسومبيرو، حيث أفادت وسائل الإعلام الكونغولية أن بعض عناصر القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية فروا بالفعل نحو بلدة لوبيرو.

لقد مهدت تقدمات حركة إم 23 الظروف أمام الجماعة لتوسيع حملتها إلى داخل جمهورية الكونغو الديمقراطية من خلال تعزيز خطوط إمدادها مع رواندا وتأمين الوصول إلى الطرق التي تربط المناطق المجاورة في جمهورية الكونغو الديمقراطية. وقد استولت حركة إم 23 على بلدة ماسيسي في الرابع من يناير وعدة بلدات أخرى رئيسية تقع على مفترق طرق قبل أن تسيطر على غوما عاصمة مقاطعة شمال كيفو في أواخر يناير. وسوف تعمل سيطرة حركة إم 23 على الحدود بين جمهورية الكونغو الديمقراطية ورواندا على تعزيز قدرة حركة إم 23 ورواندا على إعادة إمداد وتعزيز القوات من رواندا. وقد اتهمت الأمم المتحدة والولايات المتحدة رواندا بنشر ما يقدر بنحو 3000 إلى 4000 جندي لدعم حركة إم 23 وتزويد الجماعة بالتدريب والمعدات العسكرية. وتقع بوكافو على طول الطرق السريعة الرئيسية التي تمتد مئات الأميال إلى الشمال الغربي إلى كيسانجاني وإلى الجنوب والجنوب الغربي إلى المناطق الغنية بالمعادن في لوبومباشي وكاساي. لوبومباشي وكينسانجاني هما ثاني ورابع أكبر مدينتين من حيث عدد السكان في جمهورية الكونغو الديمقراطية على التوالي.

كما أن سيطرة حركة إم 23 على بوكافو وبحيرة كيفو تمنح حركة إم 23 ورواندا فوائد اقتصادية كبيرة. ستستفيد الجماعة المتمردة من السيطرة على النشاط الاقتصادي المحلي بين غوما وبوكافو، وهما المركزان اللوجستيان والتجاريان الرئيسيان على طول الحدود بين جمهورية الكونغو الديمقراطية ورواندا وبحيرة كيفو. كلتا المدينتين هما نقطتا معالجة المعادن الرئيسية ونقاط العبور لصادرات الذهب والقصدير الخام والتنتالوم والتنغستن من المناطق المجاورة. ستسمح سيطرة حركة إم 23 على منطقة بوكافو لحركة إم 23 بفرض ضرائب على أنشطة التعدين والصادرات كما فعلت المجموعة في شمال كيفو. أفادت الأمم المتحدة في ديسمبر 2024 أن حركة إم 23 حققت ما يقرب من 800 مليون دولار من هذه الضرائب بين أبريل وديسمبر 2024. 

تمنح تقدمات حركة إم23 الجماعة السيطرة على الموارد المائية لبحيرة كيفو وحوض نهر روسيزي. تسيطر حركة إم23 على الموانئ الكونغولية على بحيرة كيفو، مما سيوفر فرصًا لحركة إم23 لفرض الضرائب على اقتصاد الصيد المحلي والسيطرة على حركة البضائع والأشخاص على بحيرة كيفو. تستخرج رواندا بالفعل غاز الميثان من بحيرة كيفو، التي تولد ما يقرب من ثلث إنتاج الكهرباء المحلي في رواندا، وتنفذ عمليات استكشاف النفط والغاز بالقرب من بحيرة كيفو. تتقاسم بوروندي وجمهورية الكونغو الديمقراطية ورواندا العديد من السدود الكهرومائية على نهر روسيزي الواقعة على طول الأراضي الخاضعة لسيطرة حركة إم23. يتدفق نهر روسيزي جنوبًا من بحيرة كيفو في بوكافو إلى بحيرة تنجانيقا بالقرب من أوفيرا.

ومن المرجح أن تستمر حركة 23 مارس في التقدم في شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية بسبب عدم فعالية القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية في حين تسعى الحكومة الكونغولية إلى الحصول على دعم خارجي أكثر فعالية. وقد واجهت القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية قضايا الفساد المستشري، والولاءات المنقسمة، وسلاسل القيادة غير الرسمية، ونقص المعدات العسكرية التي حدت من فعاليتها منذ تشكيلها في عام 2003. وكانت وحدات القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية حول بحيرة كيفو غير فعّالة في القتال ضد تقدم حركة 23 مارس منذ يناير/كانون الثاني، وتخلت عن مواقعها مرارًا وتكرارًا دون قتال. وقد قوضت هذه الإخفاقات تحالف القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية مع مقاتلي الميليشيات المحلية الذين يحاولون وقف حركة 23 مارس. وذكرت مصادر أمنية في جنوب كيفو أن جنود القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية اشتبكوا مع الميليشيات الموالية للحكومة على طول الطريق السريع رقم 5 بعد أن حاولت القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية الانسحاب من بوكافو دون قتال. ونقلت وكالة رويترز عن جنرال في القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية انتقاده لمقاتلي وازاليندو وتساءل عن قرار رئيس جمهورية الكونغو الديمقراطية فيليكس تشيسكيدي بتجنيد وتسليح المقاتلين "المدربين تدريبًا سيئًا". 

سعت الحكومة الكونغولية للحصول على المساعدة من تشاد حيث قللت بوروندي وجماعة التنمية لجنوب إفريقيا (SADC) من دعمهما العسكري للحكومة الكونغولية. انسحب عدد غير محدد من الجنود البورونديين من شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية عبر الحدود بين جمهورية الكونغو الديمقراطية وبوروندي بعد أن قال الرئيس البوروندي إيفاريست ندايشيمي إن المسؤولين الروانديين أكدوا له أن رواندا لن تهاجم بوروندي. تكبدت القوات البوروندية خسائر فادحة ضد قوات M23 في منطقة ماسيسي في شمال كيفو وبلدة مينوفا شمال بوكافو في عام 2025. كانت القوات البوروندية موجودة في شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية منذ أواخر عام 2022 لاحتواء نفوذ رواندا المتزايد وبلغ عددهم مؤخرًا سبع كتائب وأكثر من 10000 جندي. لقد حصرت مجموعة دول جنوب أفريقيا للتنمية قواتها في قواعدها ولم ترسل تعزيزات منذ أن تكبدت قواتها خسائر في القتال الدائر حول غوما في أواخر يناير ، كما دعت العديد من الدول المساهمة بقوات في مجموعة دول جنوب أفريقيا للتنمية إلى سحب قوات مجموعة دول جنوب أفريقيا للتنمية بالكامل.

وقد تعزز القوات التشادية والجنوب أفريقية المواقع الكونغولية خارج شمال وجنوب كيفو لمنع حركة إم 23 من التقدم عبر جمهورية الكونغو الديمقراطية. وذكرت وسائل الإعلام الفرنسية أن تشيسكيدي طلب قوات ومعدات عسكرية من الرئيس التشادي محمد إدريس ديبي لمواجهة حركة إم 23. ونشرت جنوب أفريقيا 700 جندي إضافي في لوبومباشي، التي تقع على بعد أكثر من 600 ميل جنوب بوكافو بالقرب من الحدود الزامبية. 

ولكن الغرب يزيد الضغوط على رواندا لسحب قواتها من جمهورية الكونغو الديمقراطية وخفض دعمه لحركة إم23، وهو ما من شأنه أن يقلل من فعالية حركة إم23 العسكرية. وفي العشرين من فبراير فرضت الولايات المتحدة عقوبات على الجنرال الرواندي المتقاعد جيمس كاباريبي والمتحدث باسم حركة إم23 لورانس كانيوكا كينغستون. ولعب كاباريبي دوراً رئيسياً في الدعم العسكري الرواندي السابق للمتمردين الكونغوليين خلال حربي الكونغو الأولى والثانية، وهو يلعب الآن دوراً "مركزياً" في الدعم الرواندي لحركة إم23. وقالت الولايات المتحدة إن كاباريبي هو وسيط بين حركة إم23 وحركة إم23، ويدير الدعم العسكري الرواندي للجماعة، ويدير عائدات حركة إم23 من المعادن من منصبه الرسمي كوزير دولة رواندا للتكامل الإقليمي. كما فرضت الولايات المتحدة عقوبات على شركتين تابعتين لكانيوكا.

وتأتي العقوبات الأميركية وسط ضغوط متزايدة على رواندا من أوروبا. فقد دفعت فرنسا وألمانيا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة في التاسع عشر من فبراير إلى إصدار قرار قوي من مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة يدين حركة 23 مارس/آذار ورواندا. ويقال إن مشروع القرار يدين حركة 23 مارس ويطالب الجماعة بوقف تقدمها، ويدعو رواندا إلى وقف دعمها لحركة 23 مارس والانسحاب من جمهورية الكونغو الديمقراطية، ويحذر من فرض عقوبات مستقبلية مستهدفة ضد قيادة حركة 23 مارس و"الداعمين الخارجيين" لها. ودعت المملكة المتحدة وفرنسا رواندا مباشرة إلى الانسحاب من المناطق التي تسيطر عليها حركة 23 مارس ووقف دعمها للجماعة بعد استيلاء حركة 23 مارس على بوكافو. وفي الثالث عشر من فبراير ، أقر البرلمان الأوروبي قراراً يطالب الاتحاد الأوروبي بوقف المساعدات الإنسانية والعسكرية المباشرة لرواندا وتعليق اتفاق الاتحاد الأوروبي بشأن سلاسل توريد المعادن مع رواندا. 

إن خسارة الدعم الرواندي من شأنها أن تقوض بشدة القدرة العسكرية لحركة إم 23. وتشير تقارير الأمم المتحدة إلى أن المعدات العسكرية الرواندية المتقدمة والآلاف من القوات الرواندية في شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية تشكل عنصراً أساسياً في "القوة القتالية المتفوقة" لحركة إم 23. وقد خفضت رواندا دعمها لحركة إم 23 وسمحت للجماعة بالانهيار تحت ضغط من الأمم المتحدة وقوات القوات المسلحة لجمهورية الكونغو الديمقراطية في عامي 2012 و2013 بعد أن علق المجتمع الدولي 240 مليون دولار من المساعدات لرواندا كجزء من العقوبات الواسعة النطاق.  يأتي ما لا يقل عن ثلث ميزانية رواندا من المساعدات الخارجية، وتُظهر أرقام البنك الدولي لعام 2021 أن مبلغ 1.25 مليار دولار الذي تلقته رواندا في شكل مساعدات إنمائية رسمية كان يعادل 74 في المائة من إنفاق الحكومة المركزية في ذلك العام. حذر الرئيس الرواندي بول كاغامي في 12 فبراير 2025 من أن رواندا لن "تخيفها" العقوبات. 

ولقد تعثرت محادثات السلام الدولية والمحلية المختلفة، وما زال مركز السلام والديمقراطية يقدِّر أن الحكومة الكونغولية لن تكون راغبة في الرضوخ للمطالب المتطرفة التي تطالب بها حركة 23 مارس ورواندا. ولم تنفذ البلدان الأعضاء في مجموعة شرق أفريقيا وسادك حتى الآن العديد من التوصيات الصادرة عن قمة الكتلة المشتركة في منتصف فبراير. ووقعت جمهورية الكونغو الديمقراطية ورواندا على بيان يدعو إلى دمج عمليتي السلام في لواندا ونيروبي ويوجه وزراء دفاع مجموعة شرق أفريقيا وسادك إلى وضع خطة لتنفيذ اتفاق وقف إطلاق النار بحلول الثالث عشر من فبراير. ولكن قمة الاتحاد الأفريقي أرجأت اجتماع وزراء دفاع مجموعة شرق أفريقيا وسادك، ولم يعين الاتحاد الأفريقي بعد "ميسرين إضافيين" للمساعدة في تعزيز مبادرات السلام المختلفة. واجتمع مجلس السلام والأمن التابع للاتحاد الأفريقي لمناقشة الوضع الأمني في شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية في الرابع عشر من فبراير ، ولكنه لم يؤكد سوى على توصيات قمة مجموعة شرق أفريقيا وسادك. 

ومن المرجح أن تهدف حركة إم23 وداعميها الروانديين إلى تأمين اتفاق يضفي الشرعية على سيطرة حركة إم23 على غوما وبوكافو وأجزاء من شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية. وطالبت حركة إم23 جمهورية الكونغو الديمقراطية بتنفيذ اتفاق السلام الذي تم التوصل إليه في نيروبي عام 2013، والذي نص على أن حركة إم23 سوف تنزع سلاحها وتصبح حزباً سياسياً وأن الحكومة الكونغولية سوف تسهل عودة اللاجئين والإفراج عن السجناء وإعادة دمج المتمردين السابقين وإطلاق مبادرة المصالحة الوطنية والعدالة فضلاً عن الأمن الاجتماعي والإصلاحات الاقتصادية. ومن المؤكد تقريباً أن حركة إم23 تهدف إلى تعزيز سيطرتها على المناطق التي استولت عليها وربما توسيع نفوذها في جمهورية الكونغو الديمقراطية كحزب سياسي شرعي كجزء من أي اتفاق من هذا القبيل. وقال كورنيل نانجا، رئيس الفرع السياسي لحركة إم23،  تحالف الكونغو النهري  ، إن تحالف الكونغو النهري-حركة إم23 "هنا للبقاء" و"منفتح على الحوار" مع جمهورية الكونغو الديمقراطية بعد أن استولى تحالف المتمردين على غوما.  إن الجهود المنهجية التي تبذلها الجماعة لإقامة أنظمة إدارية "شبيهة بالدولة" في الأجزاء الشرقية من جمهورية الكونغو الديمقراطية التي تسيطر عليها تشير إلى أن حركة إم 23 تنوي حكم هذه المناطق في الأمد البعيد. 

وافق تشيسكيدي على التفاوض مع حركة إم 23 بعد قمة مجموعة شرق أفريقيا وسادك في منتصف فبراير، لكن من غير المرجح أن يتوصل إلى اتفاق يلبي مطالب حركة إم 23 ورواندا. اتفقت جمهورية الكونغو الديمقراطية ورواندا صراحة خلال قمة مجموعة شرق أفريقيا وسادك على استئناف محادثات السلام الثنائية والمفاوضات المباشرة "مع جميع الأطراف الحكومية وغير الحكومية (العسكرية وغير العسكرية) بما في ذلك حركة إم 23".  من غير المرجح أن يتوصل تشيسكيدي إلى اتفاق يضفي الشرعية على سيطرة حركة إم 23 على شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية، لأن مثل هذا الاتفاق من شأنه أن يقوض بشدة شرعيته وقاعدة سلطته في كينشاسا. سعى المسؤولون الحكوميون الكونغوليون إلى حشد السكان ضد رواندا في احتجاجات عنيفة في بعض الأحيان مناهضة لرواندا ومعادية للغرب منذ يناير 2025، وأصدر حزب تشيسكيدي السياسي بيانًا في 11 فبراير رفض الدعوة إلى حوار مباشر مع حركة إم 23 ووصف حركة إم 23 بأنها "جماعة إرهابية في خدمة رواندا".

وقد أدى هجوم حركة إم23 إلى تقييد العمليات الإنسانية بشكل كبير وتسبب في نزوح واسع النطاق للسكان. كما أدى استيلاء حركة إم23 على غوما في أواخر يناير إلى الحد بشكل كبير من الوصول إلى الكهرباء والمياه وتوقف العمليات الإنسانية في منطقة بحيرة كيفو الأوسع نظرًا لأهمية غوما كمركز لوجستي. رفضت حركة إم23 فتح مطار غوما وزعمت أن المطار لا يزال غير صالح للعمل بسبب القتال الدائر حول غوما. يعد مطار غوما أساسيًا لعمليات الإجلاء الطبي وتسليم الإمدادات الطبية والعاملين في المجال الإنساني. 

وقد أدى الاستيلاء على بوكافو إلى إعاقة قدرة المنظمات الإنسانية على الاستجابة. وقالت الأمم المتحدة إن وجود حركة إم23 على طول بحيرة كيفو وسيطرتها على ممر غوما-بوكافو "قطع" كل طرق المساعدات الإنسانية تقريبًا. كما أدى استيلاء حركة إم23 على ثاني أكبر مطار في منطقة بحيرة كيفو، وهو مطار كافومو شمال بوكافو، إلى تقييد الرحلات الجوية الإنسانية الإقليمية بشكل أكبر. 

وقد أدى تقدم حركة إم23 في مقاطعات كيفو إلى تدفق أعداد كبيرة من النازحين داخلياً وزيادة في انتهاكات حقوق الإنسان. وقد فككت حركة إم23 مخيمات اللاجئين وأجبرت ما لا يقل عن 70 ألف نازح داخلي حول غوما على التفرق من المدينة والعودة إلى قراهم في مناطق ماسيسي ونيراجونجو وروتشورو في شمال كيفو. وقالت الأمم المتحدة إن الاشتباكات الأخيرة في جنوب كيفو أدت إلى نزوح أكثر من 150 ألف مدني. وقد تسببت الأزمة في فرار ما بين 10 آلاف و35 ألف مدني إلى الحدود بين جمهورية الكونغو الديمقراطية وبوروندي منذ استيلاء حركة إم23 على بوكافو. واتهمت الأمم المتحدة حركة إم23 بارتكاب انتهاكات لحقوق الإنسان، بما في ذلك عمليات القتل خارج نطاق القضاء والعنف الجنسي.

في ظل استمرار تقدم حركة إم 23، يبدو أن الأزمة في شرق الكونغو الديمقراطية مرشحة لمزيد من التعقيد، خاصة مع تراجع فعالية الجيش الكونغولي وفشل المبادرات الدبلوماسية في تحقيق تقدم ملموس نحو وقف إطلاق النار. ورغم الضغوط الدولية المتزايدة على رواندا، إلا أن دعمها العسكري واللوجستي للحركة لا يزال مستمرًا، مما يعزز موقف المتمردين ويجعل أي حل سياسي أكثر صعوبة. ومن ناحية أخرى، فإن تفاقم الأوضاع الإنسانية والنزوح الجماعي للسكان يهدد بمزيد من عدم الاستقرار في المنطقة، ما لم يتم التوصل إلى تسوية شاملة تضمن الأمن والاستقرار لجميع الأطراف.

ومع تصاعد حدة الصراع، يبرز التساؤل حول مدى قدرة المجتمع الدولي والدول الإقليمية على فرض حلول مستدامة تكفل إنهاء العنف وتحقيق تسوية سياسية عادلة. إن استمرار الصراع دون حلول جذرية قد يؤدي إلى إعادة إنتاج سيناريوهات الفوضى التي شهدتها البلاد خلال العقود الماضية، مما يتطلب تحركات حاسمة لإنهاء دعم الجماعات المسلحة وضمان سيادة الدولة الكونغولية على كامل أراضيها.