منذ بداية الحرب على غزة في أكتوبر 2023، شدد المسؤولون الأمريكيون والإيرانيون مرارا وتكرارا على أنهم يريدون تجنب الصراع المباشر على الرغم من دعمهم للأطراف المتحاربة في غزة. ومع ذلك، فإن استراتيجية إيران لمحاولة إجبار الولايات المتحدة على الحد من دعمها للمجهود الحربي الإسرائيلي قد جعلت الجمهورية الإسلامية أقرب إلى الصراع المسلح مع واشنطن.
على مدى العقود العديدة الماضية، قامت إيران بتحويل الجماعات المسلحة ذات التفكير المماثل، ومعظمها من المسلمين الشيعة، إلى "محور مقاومة" على مستوى المنطقة يضع إيران في وضع يمكنها من ممارسة نفوذها في أي مكان في المنطقة. تمكنت التحالفات الإيرانية من العمل ضد المصالح الأمريكية والمصالح المتحالفة مع الولايات المتحدة بقدر من الإنكار، وبذلك تتجنب الصراع المسلح المباشر مع القوات المسلحة الأكبر بكثير والمتفوقة تقنيا في واشنطن كجزء من استراتيجية "وحدة الجبهات"، التي تجعلها إيران حقيقة جيوسياسية. في بيئة ما بعد 7  أكتوبر، دفع دعم إيران للهجمات التي يشنها أتباع محورها - وخاصة حركة الحوثيين في اليمن - ضد إسرائيل والقوات الأمريكية والشحن التجاري القادة الأمريكيين إلى تقييم إيران على أنها تهديد للمصالح الأمريكية الحيوية، بما في ذلك حرية الملاحة. وربط قادة كل من حزب الله والحوثيين الأعمال الأخيرة بالحرب في غزة، مشيرين إلى أنه إلى أن يتم تسوية الصراع بين حماس وإسرائيل، ستظل المنطقة متقلبة.
واعتبارا من منتصف يناير، يبدو أن إيران تتخذ المزيد من الإجراءات المباشرة لدعم حلفائها وإحباط الجهود الأمريكية لإبقاء الحرب مقتصرة على غزة. تواصل إيران إعادة إمداد «حزب الله» مع تصاعد القتال على الحدود الإسرائيلية اللبنانية، على الرغم من أنها لا تزال بعيدة كل البعد عن الحرب الشاملة بين إسرائيل وحزب الله. لم يكتف القادة الإيرانيون بالتصفيق للحركة الحوثية في اليمن بل قدموا دعما ماديا مباشرا لها لتسهيل هجماتها على السفن البحرية الأمريكية والسفن المتحالفة معها والشحن التجاري في البحر الأحمر. وقد صرح المسؤولون الأمريكيون مرارا وتكرارا بأن هجمات الحوثيين يمكن عزوها مباشرة إلى إيران، بقدر ما تم تزويد إيران بصواريخ كروز الباليستية وصواريخ كروز للهجوم البري والطائرات المسلحة بدون طيار وغيرها من الأسلحة التي يستخدمها الحوثيون. وحسب مركز صوفان نشرت إيران قوات بحرية وقوات أخرى لمساعدة الحوثيين على تحديد السفن التجارية المرتبطة ماليا بإسرائيل، ومن ثم استهدافها للهجوم. في أوائل يناير، عندما هدد قادة الولايات المتحدة والمملكة المتحدة بالرد على هجمات الحوثيين، وضعت إيران واحدة من أكبر سفنها البحرية (البرز) قبالة الساحل اليمني لإظهار الدعم. وحرصا منها على تجنب التدخل المباشر، أفادت بعض التقارير أن إيران سحبت سفينة البرز عشية الغارة التي قادتها الولايات المتحدة والمملكة المتحدة في 11 يناير على 60 هدفا للحوثيين في اليمن. وجاءت الضربات، التي نفذتها القوات الأمريكية والبريطانية بدعم من البحرين، التي تستضيف عمليات الأمن البحري الإقليمية التي تقودها الولايات المتحدة، بالإضافة إلى أستراليا وكندا وهولندا، بعد يوم واحد من اعتماد قرار مجلس الأمن الدولي رقم 2722 الذي طالب الحوثيين بوقف الهجمات على السفن التجارية على الفور. ومع ذلك، يبدو أن الحوثيين لم يرتدعوا، وبالأمس، أطلق مسلحون حوثيون صاروخا باليستيا مضادا للسفن على سفينة حاويات ترفع علم جزر مارشال وتملكها وتشغلها الولايات المتحدة، وهي نسر جبل طارق، في خليج عدن. كما أعلنت القيادة المركزية الأمريكية (USCENTCOM) أنها أسقطت صاروخ كروز مضاد للسفن أطلقه الحوثيون باتجاه السفينة الحربية الأمريكية USS Laboon التي تعمل في البحر الأحمر.
عكس القرار الذي قادته الولايات المتحدة بضرب أهداف للحوثيين الأسبوع الماضي الضغط الكبير على القادة الأمريكيين للتصرف بقوة بعد العديد من هجمات الحوثيين، بما في ذلك هجوم الحوثيين المسلح الواسع النطاق بطائرة بدون طيار على السفن التجارية في البحر الأحمر في 9 يناير. وقد تحدت تلك الضربة بيانا مشتركا صدر في 3 يناير عن الولايات المتحدة والمملكة المتحدة واثنتي عشرة دولة شريكة في الأمن البحري تحذر الحوثيين من ممارساتها، على الرغم من أن الضربات يبدو أنها فشلت في ردع الجماعة، التي يزعم قادتها أن هجماتهم على السفن البحرية والتجارية قد اجتذبت مجندين جدد ودعما سياسيا داخل اليمن ولن تتوقف حتى تنتهي حرب إسرائيل في غزة. وقد تؤدي التبادلات المطولة بين الحوثيين والتحالف الذي تقوده الولايات المتحدة إلى اتخاذ طهران خطوات أكثر مباشرة لدعم حليفها، على الرغم من أن القيام بذلك قد يؤدي إلى صدام غير مخطط له مع القوات الأمريكية. ومن المرجح أيضا أن يحول تحرك 11 يناير دون أي فرصة للتوصل إلى تسوية نهائية للصراع الداخلي في اليمن إلى أجل غير مسمى – وهي حرب أهلية بدت قريبة من الحل قبل إسرائيل على غزة في  أكتوبر الماضي.
ومما ضاعف من احتمال الاشتباك العسكري بين الولايات المتحدة وإيران، استخدمت إيران قواتها الخاصة في ديسمبر ويناير، لشن هجمات بدا أنها تهدد التجارة العالمية. وقد تدفع الهجمات الإيرانية، إذا استمرت وتصاعدت، المسؤولين الأمريكيين إلى التأكيد على أن تصرفات إيران تمس حرية الملاحة الإقليمية وتفي بمعايير الرد المسلح. في 24 ديسمبر ، أصيبت ناقلة كيماويات ، كيم بلوتو ، بطائرة مسلحة بدون طيار في المحيط الهندي خلال رحلة من المملكة العربية السعودية إلى الهند. تسببت الغارة في حريق تم إخماده ، لكن لم تقع إصابات. قرر الجيش الأمريكي أن السلاح أطلق من الأراضي الإيرانية. وأرسلت الهند، التي تحتفظ بعلاقات مع إيران وتعارض الجهود التي تقودها الولايات المتحدة للضغط على إيران اقتصاديا، طائرات وسفنا حربية لتقديم المساعدة للسفينة. في 10 يناير، عندما بدا العمل العسكري الذي تقوده الولايات المتحدة ضد الحوثيين وشيكا، استولت إيران على ناقلة نفط، سويس راجان، في خليج عمان. كانت السفينة في وقت سابق في قلب نزاع بين الولايات المتحدة وإيران. حولت السلطات الأمريكية السفينة إلى ميناء أمريكي في عام 2021 لانتهاكها العقوبات الأمريكية على المعاملات مع قطاع النفط الإيراني ، وأعادت بعد ذلك بيع حمولتها (1 مليون برميل من النفط الخام الإيراني). ويبدو أن استيلاء إيران على السفينة يهدف إلى إرسال رسالة تحد إلى واشنطن في سياق العمل الذي يلوح في الأفق ضد رعايا إيران في اليمن. على مدى العقد الماضي، هاجمت إيران بشكل دوري السفن واستولت عليها في الخليج العربي ردا على قرارات العقوبات الأمريكية وحلفائها. ومع ذلك، فإن تصرفات طهران الأخيرة ضد الشحن، والتي تأتي في سياق الحرب الإقليمية، قد ضخمت أصوات مسؤولي واشنطن الذين يدعون إلى عمل عسكري أمريكي ضد إيران نفسها.
على الرغم من أن قادة الولايات المتحدة يقيمون تصرفات إيران - المباشرة وغير المباشرة على حد سواء - على أنها تهديد للمصالح الحيوية للولايات المتحدة والمصالح الحيوية الغربية الأوسع نطاقا، إلا أن الاعتبارات التي أنتجت دائما الحذر في واشنطن بشأن مسألة الصراع المسلح مع إيران لا تزال قائمة. إن أي ضربة عسكرية على إيران، حتى لو كانت محدودة، يمكن أن تؤدي إلى حرب طويلة الأمد مع طهران من المؤكد أنها ستشمل المنطقة بأسرها. إن أي ضربة أمريكية على أهداف إيرانية لديها القدرة على التسبب في تصعيد المناوشات بين إسرائيل وحزب الله التي لا تزال محدودة نسبيا إلى حرب شاملة. ومن شبه المؤكد أن حلفاء إيران في العراق سيدعمون طهران من خلال مهاجمة المنشآت الدبلوماسية الأمريكية في البلاد، ومن المؤكد أن الميليشيات المتحالفة مع إيران في سوريا ستصعد الهجمات على 950 عسكريا أمريكيا منتشرين هناك لمحاربة تنظيم داعش. من المؤكد أن أي صراع مباشر مع إيران سيكون مكلفا عسكريا وماليا ودبلوماسيا. لقد طورت إيران قدرات متطورة، لا سيما الطائرات المسلحة بدون طيار مثل تلك التي تزودها لموسكو، والتي من المؤكد أنها ستؤدي إلى خسائر في الأسلحة الأمريكية، وربما الأفراد العسكريين.
وعلى الرغم من تصورات المخاطر، لا تزال الولايات المتحدة وإيران ثابتتين في دعم حلفائهما وتقيمان أن تغيير سياساتهما الحالية سيكون له عواقب سياسية واستراتيجية سلبية. علاوة على ذلك، تبدو المسارات الدبلوماسية لخفض التصعيد غائبة. لا توجد حاليا محادثات جارية بين إيران والولايات المتحدة أو حلفائها الأوروبيين، سواء حول برنامج إيران النووي، أو وضع العقوبات، أو القضايا الإقليمية. يبدو أن الدول العربية الكبرى تركز في المقام الأول على تشكيل تداعيات الحرب بين إسرائيل وحماس بدلا من تجنب الصراع بين الولايات المتحدة وإيران، على الرغم من أن المملكة العربية السعودية دعت إلى "تجنب التصعيد" في أعقاب الضربة الأمريكية البريطانية على الحوثيين. يفتقر الوسطاء العالميون إلى حد كبير إلى النفوذ مع واشنطن أو طهران. ومع ذلك، يعبر القادة الأمريكيون والإيرانيون عن وعيهم بعواقب الحرب الشاملة ويبدو أنهم يحاولون معايرة أفعالهم لمحاولة تجنبها.