كان أيمن الظواهري طبيبًا مصريًا وعضوًا في جماعة الإخوان المسلمين، وهي مقدمة أيديولوجية  للجهاد الإسلامي المصري وللقاعدة فيما بعد، بعد إطلاق سراحه من السجن عام 1984، سافر الظواهري إلى بيشاور في باكستان، حيث التقى بأسامة بن لادن. لا تزال الطبيعة الدقيقة لتفاعلهم وأنشطة الظواهري خلال العقد المقبل غير واضحة. أسس بن لادن القاعدة عام 1988، وبحلول عام 1991، تولى الظواهري قيادة الجهاد الإسلامي. في عام 1998، قام الزعيمان اللذان يعيشان في أفغانستان تحت حماية طالبان بدمج مجموعاتهما .

وعلى الرغم من قناعته بالسماح لابن لادن بأن يكون صوت التنظيم ووجهه، إلا أن الظواهري كان عقلها. وفقا لمحلل وكالة المخابرات المركزية السابق بروس ريدل " البحث عن القاعدة "، أقنع الظواهري بن لادن بالحاجة إلى الجهاد العالمي. كتب فتوى عام 1998 "لقتل الأمريكيين وحلفائهم - المدنيين والعسكريين". في عام 2001، نشر مذكرات موجزة بعنوان " فرسان تحت راية النبي" توضح الأيديولوجية الجهادية. اعتبره العديد من المحللين أنه العقل المدبر الحقيقي لهجمات 11 سبتمبر. تولى قيادة التنظيم عندما قتل فريق Seal Team 6 بن لادن في عام 2011.

في حين أن عائلات ضحايا 11 سبتمبر إلى جانب معظم الأمريكيين ينظرون إلى مقتل الظواهري على أنه مجرد انتقام لهذا الهجوم وجرائمه الأخرى، فإنه لن يقلل من التهديد الإرهابي. أفضت القاعدة إلى مكانة بارزة في الجهاد العالمي لتنظيم "داعش" في سوريا في العراق في عام 2014. لقد أدت الولايات المتحدة وحلفاؤها إلى تدهور التنظيمين بشدة.

خلص تقييم التهديد السنوي لمجتمع الاستخبارات الأمريكية في فبراير 2022 الصادر عن مكتب مدير المخابرات الوطنية إلى أن القاعدة "نقلت المسؤولية التشغيلية إلى الأفرع الإقليمية التابعة لها حيث ابتعدت عن الارهاب الموجه مركزيًا". يشير هذا الاستنتاج إلى أن عودة الظواهري إلى كابول ربما لم تكن أكثر من عودة منتصر للوطن. وخلص التقرير إلى أن التهديد الأكبر جاء من فروعها في اليمن والصومال وغرب إفريقيا، والتي قد تهاجم المصالح الأمريكية لكنها ربما لا تستطيع ضرب الوطن الأمريكي.

التهديد الأساسي اليوم لا يأتي من المجموعات ولكن من الذئاب المنفردة، الأفراد الذين تحركهم أيديولوجية متطرفة ولكن غير منتسبين إلى أي مجموعة. نفذت الذئاب المنفردة التي تعمل نيابة عن الأيديولوجية الارهابية هجمات في الولايات المتحدة وأوروبا على مدار العقد الماضي. في 12 يونيو 2016، قتل عمر متين 49 شخصًا في Pulse Night Club في أورلاندو بولاية فلوريدا، وأقسم بالولاء لتنظيم "داعش" أثناء الهجوم. بعد شهر واحد، قاد محمد لحويج بوهليل شاحنة وسط حشد من الناس يحتفلون بيوم الباستيل في نيس، فرنسا، مما أسفر عن مقتل 86 شخصًا. ومثل متين، لم يكن له انتماء معروف لأي جماعات متطرفة، على الرغم من أن داعش زعم أنه تصرف بناءً على دعوته لقتل الكفار.

تشير هذه الحوادث وغيرها إلى أن مركز الثقل في مكافحة الإرهاب ليس الجماعات والتنظيمات بل الأيديولوجية التي تحفزها. طالما استمرت النظرة الارهابية للعالم، فإن ضربات قطع الرأس مثل تلك التي قتلت بن لادن والظواهري لن يكون لها تأثير يذكر. اقتل زعيمًا إرهابيًا وسيحل محله آخر. تظل مثل هذه العمليات، إلى جانب تعطيل الشبكات ومهاجمة تمويل الإرهاب، مهمة لأنها تقلل من احتمالية وقوع أحداث 11 سبتمبر أخرى. ومع ذلك، فإن ضربات الطائرات بدون طيار لا يمكن أن تمنع الهجمات على نطاق أصغر.

على الرغم من أن قتل الظواهري سيكون له تأثير ضئيل على الارهاب العالمي، إلا أن له نتائج مهمة أخرى. إنه يذكر بأن لدى الولايات المتحدة ذاكرة طويلة ومدى طويل. كما أنه يتيح لطالبان معرفة أنها ستدفع ثمن إيواء الإرهابيين.

تُظهر غارة الطائرات بدون طيار أن استراتيجية تجاوز الأفق يمكن أن تؤدي إلى نتائج. يسمح للولايات المتحدة بضرب الإرهابيين دون تعريض حياة أفراد الخدمة الأمريكية للخطر. وتعهد الرئيس بايدن بفعل ذلك بالضبط بعد سحب آخر القوات الأمريكية من أفغانستان قبل عام.

يتطلب استخدام مثل هذه الأسلحة الدقيقة بدون أضرار جانبية معلومات استخباراتية دقيقة حول الهدف. في حالة الظواهري، كانت المخابرات دقيقة للغاية لدرجة أن وكالة المخابرات المركزية لم تحدد فقط المنزل الآمن الذي كان يختبئ فيه، بل قررت أنه يتردد على شرفته في وقت مبكر من كل صباح. سمحت لهم هذه المعلومات بإطلاق صاروخين من نوع Hellfire منخفض القوة، مما أدى إلى مقتله دون الإضرار بأي شخص آخر. وهذا يؤكد أنه لا تزال وكالة المخابرات المركزية الأمريكية لديها عيون وآذان على الأرض في أفغانستان.

نفت حكومة طالبان علمها بوجود الظواهري في البلاد. قد يكون هناك عنصر من الحقيقة في هذا التأكيد. طالبان ائتلاف وليست حركة موحدة. قامت شبكة حقاني المتشددة، التي يتولى أحد أعضائها سراج الدين حقاني منصب وزير الداخلية، بتهريب الظواهري إلى البلاد، ربما دون علم مسؤولين حكوميين آخرين. أشار الممثل الأمريكي السابق للمصالحة في أفغانستان، زلماي خليل زاد، إلى أن أعضاء طالبان ربما زودوا الولايات المتحدة بالمعلومات الاستخباراتية التي سمحت لهم باستهداف الظواهري.

ومع ذلك، ستظل الطائرات بدون طيار مثيرة للجدل. يصف المنتقدون استخدامها بأنه قتل خارج نطاق القانون، لأننا لسنا في حرب معلنة. وأشاروا إلى مقتل 10 أشخاص، بينهم سبعة أطفال، في غارة في أغسطس الماضي 2021، استهدفت رجل تم تحديده بالخطأ على أنه إرهابي.