أطاح جيش النيجر بالرئيس محمد بازوم، الصديق للغرب، في 2023،  مما عزز حكم الجيش في جميع أنحاء منطقة الساحل - بعد الاضطرابات السياسية في مالي وبوركينا فاسو. وعد الضباط الموجودون في السلطة بالحد من أعمال العنف التي تمزق الريف، ولكن بالإضافة إلى تبديل الشركاء الأجانب وشراء أسلحة جديدة، لم يقدموا سوى القليل من الأفكار الجديدة، وبدلاً من ذلك كثفوا الهجمات التي فشلت منذ سنوات.
وتبشر موجة الاضطرابات السياسية بفصل جديد في أزمة يعود تاريخها إلى عام 2012 على الأقل. ففي ذلك الوقت، استولى متمردو الطوارق شبه الرحل، جنبا إلى جنب مع المتطرفين المرتبطين بتنظيم القاعدة، على شمال مالي. ثم تخلى المتطرفون عن شركائهم السابقين، وسيطروا على الشمال لجزء كبير من العام قبل أن يتم صدهم على يد قوة تقودها فرنسا. وفي عام 2015، وقعت عدة جماعات مسلحة من شمال مالي، بما في ذلك المتمردين الطوارق والعناصر الموالية للحكومة، اتفاق سلام مع باماكو. ونص هذا الاتفاق على نقل السلطة وتطوير الشمال وضم بعض الجماعات المسلحة إلى الجيش.
ومنذ ذلك الحين، أدى تباطؤ باماكو والخلافات بين الموقعين إلى عرقلة الجهود الرامية إلى وضع الاتفاق موضع التنفيذ. وفي الوقت نفسه، اجتاح المتطرفون، الذين لم يوقعوا الاتفاق، مساحات واسعة من وسط مالي وجزء كبير من بوركينا فاسو، حتى أنهم وسعوا نطاق وصولهم إلى الزوايا الشمالية لساحل غرب أفريقيا. ولم تتمكن جيوش منطقة الساحل والقوات الفرنسية لمكافحة التمرد وقوات حفظ السلام التابعة للأمم المتحدة من وقف تقدمهم. وانتشرت الميليشيات المحلية، التي سلحتها الحكومات الإقليمية في بعض الحالات، لتقاتل المتطرفين وتؤجج أعمال العنف المتصاعدة.
أدى السخط الشعبي بشأن انعدام الأمن إلى دعم قادة المجلس العسكري جزئيًا. وفي عامي 2020 و2021، نظمت مجموعة بقيادة عاصمي جويتا انقلابات متتالية في مالي، مما أدى إلى تعزيز السلطة. وتلت ذلك الانقلابات في بوركينا فاسو، بسبب الغضب من المذابح التي ارتكبها المتطرفون ضد الجنود، ثم في النيجر.
لقد أدى الحكم العسكري إلى تغيير جذري في العلاقات الخارجية للمنطقة. والعلاقات بين الدول الثلاث وبعض العواصم الأخرى في غرب أفريقيا المتوترة. وسحبت باريس جنودها وسط تصاعد المشاعر المعادية لفرنسا. وقد اقترب المجلس العسكري في مالي من روسيا، وخاصة مجموعة فاجنر المرتزقة، وطرد قوات الأمم المتحدة. وفي بوركينا فاسو، فإن البصمة الروسية أصغر، لكن يبدو أنها ستنمو وقد تتطلب حماية شخصية للقادة العسكريين. وقد شكلت المجالس العسكرية تحالفها الخاص، على أمل ردع التدخل الأجنبي. (هددت الكتلة الإقليمية، المجموعة الاقتصادية لدول غرب أفريقيا، بنشر قوات في النيجر لاستعادة بازوم، رغم أن هذه الجهود لم تؤت ثمارها، وكان من المؤكد أنها كانت ستأتي بنتائج عكسية.) ولا يبدو أنهم يميلون إلى إفساح المجال للمدنيين. وفي مالي، قد يترشح جويتا نفسه لمنصب الرئاسة؛ وتتحوط السلطات البوركينابية بشأن موعد إجراء الانتخابات؛ ولم يعرض المجلس العسكري في النيجر سوى خطط انتقالية غامضة، رغم أن ذلك قد يعكس أيضاً خلافاً داخلياً.
يظل قادة الجيش يتمتعون بشعبية كبيرة بين الشباب في المدن والبلدات ــ ويرجع الفضل في ذلك ليس إلى تقديمهم للخدمات العامة بقدر ما يرجع إلى خطابهم حول السيادة، والذي يستغل الاستياء المستمر من فرنسا. ولم تتحقق أسوأ السيناريوهات التي تصور بعض المسؤولين الأوروبيين أن انسحاب قواتهم قد يكون نذيراً ــ انهيار الدولة الذي بلغ ذروته في المسيرات الإرهابية في باماكو أو واجادوجو.
لكن السلطات الجديدة تلجأ إلى النهج العسكري أولا، وهو ما يشبه في كثير من النواحي ما حدث من قبل. لكن الآن يوجد المزيد من المدنيين في خط النار. جميع الأطراف أيديهم ملطخة بالدماء. وتتورط قوات فاجنر في انتهاكات وحشية بشكل خاص في مالي. وقد كثف المجلس العسكري في بوركينا فاسو من تسليح أو تنظيم القوات غير النظامية، وأفادت التقارير بأن هذه القوات والجيش والإرهابيين ارتكبوا عمليات قتل جماعي. بالإضافة إلى ذلك، إذا لم تكن محاربة الإسلاميين كافية، فقد اختار قادة مالي معركة أخرى مع بعض الموقعين على اتفاق السلام لعام 2015. في أواخر عام 2023، انتقل الجيش إلى كيدال، مقر المتمردين الطوارق (على الرغم من أن العديد من الطوارق انضموا أيضًا إلى الجماعات الموالية للحكومة والجماعات الإرهابية وكذلك الانفصالية)، وقاتل المتمردين أثناء زحفهم واحتلال قواعد الأمم المتحدة التي تم إخلاؤها حديثًا.
ما سيأتي بعد ذلك غير مؤكد. ويعتقد قادة الجيش أن تقدمهم نحو كيدال كان بمثابة انتصار رمزي مهم ـ حيث استعادوا السيطرة على الأراضي التي ظلت لسنوات محظورة ـ وأدى إلى أكثر من سنوات من المحادثات. ويعتقدون أن المعدات الجديدة، بما في ذلك الطائرات بدون طيار من تركيا، تمنحهم ميزة. لقد تراجع المتمردون، ولكن مع خبرتهم الواسعة في حرب العصابات، يبدو من غير المرجح أن يستسلموا بهدوء. ويرتبط بعض المتمردين بعلاقات عائلية مع زعيم تنظيم القاعدة المحلي، إياد آغ غالي، وهو انفصالي سابق من الطوارق تحول إلى إرهابي، والذي يقدم نفسه الآن على أنه بطل ضد الجيش وفاجنر. وقد وسع فرع محلي لتنظيم الدولة الإسلامية، يقاتل الجيش وتنظيم القاعدة، نطاق وصوله إلى شمال مالي. وبالتالي فإن غزو المجلس العسكري شمالاً قد يؤدي في نهاية المطاف إلى تجديد صفوف الإرهابيين.
في النهاية، من يتولى السلطة في منطقة الساحل، سيتعين عليه أن يفعل أكثر من مجرد القتال. ويجب على باماكو أن تستخدم مكاسبها في كيدال للتوصل إلى اتفاق جديد مع المتمردين. وحتى مع وجود الإرهابيين، وعلى الرغم من تصميمهم على فرض الشريعة الإسلامية من وجهة نظرهم، فقد نجحت اتفاقيات وقف إطلاق النار المحلية في تهدئة أعمال العنف في الماضي، والمفاوضات تستحق المحاولة. قد تحقق الهجمات مكاسب قصيرة المدى، لكن السلام بمرور الوقت يعتمد على الحوار وعقد الصفقات.